'Dat onze klanten dat pikten, ongelofelijk!'
Ga je op reis met Trail Markers, dan leun je op de sterke ruggengraat van moederbedrijf SNP Natuurreizen. Met meer dan 40 jaar ervaring geldt SNP in de reiswereld als autoriteit op het gebied van actieve reizen. Dit is het verhaal van oprichter Toine de Jong en oud-directeur Gert Nieuwboer. Over bijna-rampen, ouwehoeren bij plantjes en verdwalen met klanten.
Werkloze biologen
Het ontstaan van SNP in 1984 was min of meer uit nood geboren, vertelt Gert, die in die tijd vers van de universitaire band kwam rollen als bioloog: “Er was in die tijd nauwelijks werk. Het was vrij vanzelfsprekend dat je na je studie direct een aanmelding deed voor een uitkering. Of dat je jezelf liet omscholen tot IT’er.”
Toine, net als Gert op dat moment net afgestudeerd in de biologie, vult aan: “Wij hadden een ander plan: mensen op sleeptouw nemen de natuur in. Eerst alleen naar de gebieden waar we als biologiestudenten eerder zelf waren rondgeleid. De Duinen van Voorne. De Kampina. Terschelling. Maar al snel kwam er ook de eerste buitenlandse bestemming bij: Serfaus in Oostenrijk.”
We wilden laten zien hoe mooi de natuur is, want iets wat je mooi vindt maak je niet kapot
“We waren een heel idealistische club", gaat het verder. "We hoopten mensen enthousiast te kunnen maken voor natuurbescherming door ze te laten zien hoe mooi de natuur is. Iets wat je mooi vindt maak je immers niet kapot.”
Het idee om touroperator te worden, kwam niet eens bij beide heren op. Gert, lachend: “Dat woord kenden we toen niet eens!”
Toine en Gert
Toine de Jong is de oprichter van SNP Natuurreizen, het moederbedrijf achter Trail Markers. Dat was in 1984. Hij kreeg al snel hulp van mede-bioloog Gert Nieuwboer. Samen stuwden zij SNP op in de vaart der volkeren, tot wat het nu is: de grootste Nederlandse aanbieder van actieve natuurreizen. Toine en Gert zetten al decennia geleden de paden uit in de natuur, en mogen zich dus met recht Trail Markers van het eerste uur noemen.
Pionieren vanuit sociale huurflat
Vanuit een sociale huurflat in Nijmegen werd van alles geprobeerd. Langzaam, maar gestaag groeide SNP door. Toine: “Dus al snel waren alle kamers uitgebouwd tot kantoren. Stond er ineens iemand van de gemeente op de galerij. ‘Wij hebben gehoord dat in deze woning een bedrijf is gevestigd.’ Ik kon het niet ontkennen. Op de achtergrond hoorde je alleen maar typemachines ratelen.”
“We haalden alles uit de kast om klanten te werven”, gaat de oprichter verder. “Het grootste succes was een stukje in de Libelle: ‘met jonge biologen het voorjaar in’. Daar hadden die Libelle-lezers waarschijnlijk een heel andere voorstelling van!”
Met jonge biologen het voorjaar in - daar hadden die Libelle-lezers waarschijnlijk een heel andere voorstelling van!
Al doende leert men, zo ondervonden ook de twee jonge honden. “We ontdekten al snel dat we niet bij elk plantje een kwartier moesten ouwehoeren”, vervolgt Toine. “Dat zeiden de klanten ook gewoon. Ze wilden simpelweg lekker actief bezig zijn in de natuur.”
Maffe acties en verdwalen op de trails
Het woord ging rond en al gauw kreeg SNP de wind in de zeilen. Lekker actief de natuur in, dat bleek te resoneren. Het reisaanbod werd uitgebreid naar andere landen in Europa. Gert: “Maar al gauw gingen we ook verder weg. Zimbabwe. Nepal. Costa Rica. Dat waren toen nog bestemmingen waar vrijwel niemand naar toe ging.”
Toine: “Raften in Rusland. Met opblaasbare kano’s de Yukon-rivier af. Dat soort maffe dingen deden we allemaal.”
Het had te maken met de instelling van het personeel op kantoor, met Toine en Gert voorop. Niets was te gek. Toine: “Dan kwam er weer iemand op de koffie die als student in Kameroen had gewerkt. Kom maar met een goed voorstel voor een reis, zei ik dan. En voor je het wist hadden we er weer een bestemming bij.”
We zijn aan de nodige rampen ontsnapt, nu zou je meteen worden aangeklaagd
Gert: “Niet bang zijn. Gewoon doen. Probeer het maar. Dat was echt hoe we te werk gingen. We verdwaalden ook regelmatig. Als ik met terugwerkende kracht terugdenk aan die tijd vind ik het ongelofelijk dat die klanten het allemaal pikten.”
Toine: “Er werden ook weleens oudere deelnemers op de rug van een reisleider de berg af gedragen. We zijn aan de nodige rampen ontsnapt. Nu zou je meteen worden aangeklaagd. Maar veel van onze reizigers waren juist uit op dat soort avonturen.”
Gert: “En toch is er ook een doelgroep die nu juist weer verlangt naar die eenvoud van toen. Bij sommige van onze Trail Markers-reizen liggen ze gewoon weer in een stapelbed onder de paardenhaar dekens van weleer.”
Evolutie in plaats van revolutie
Trail Markers mag dan relatief jong zijn, in de reizen is overduidelijk dat avontuurlijke DNA van moederbedrijf SNP te herkennen. Gert: “We zijn geen ondernemers die zich blindstaren op zaken als winstmaximalisatie. Diep van binnen blijven we biologen. We staren toch allemaal even naar buiten als er tijdens een vergadering een sperwer voorbijvliegt.”
Toine: “Evolutie in plaats van revolutie.”
Er werden weleens oudere deelnemers op de rug van een reisleider de berg af gedragen
Gert: “Maar uiteindelijk gaat het om die beleving op reis. Mij kun je niet gelukkiger maken dan tijdens een mooie wandelreis. Een goed ontbijt, een waanzinnig landschap en dan de hele dag lekker van A naar B trekken.”
Toine: “Die ervaring is in veertig jaar tijd niet veranderd.”
Dit artikel is gebaseerd op een interview van journalist Matthijs Meeuwsen met Toine de Jong en Gert Nieuwboer, afkomstig uit het magazine ’40 jaar SNP’. Het volledige interview vind je hier.